역사적으로 ‘만주’는 동아시아 각 국가들의 이해관계가 상충되지 않았을 때, 인적ㆍ물적 교류 혹은 문화적 교류를 가능케 하는 동아시아의 ‘매개 지역’으로 기능했을 뿐만 아니라, 때로는 동아시아 각국(혹은 민족)의 이해관계를 절충시켜 줄 수 있는 ‘완충 지대’로 작용하기도 했다. 반면에 동아시아 국가들 사이의 이해관계가 상충될 때, 만주는 ‘동아시아 패권 쟁탈의 발판’으로 바뀌어 ‘동아시아 질서 변동의 진원지’ 역할을 했다. 가령 전근대 시기 북방의 유목민족들(거란족, 여진족, 일부 몽골족, 만주족)은 만주에서 흥기했고, 그에 수반된 왕조 건설(요, 금, 원, 청)은 동아시아 국제질서에 엄청난 변화를 야기했다.